El Dr. Flavio Salazar Onfray es biólogo de la Universidad de Uppsala (1992), y obtuvo su doctorado en Ciencias (Ph.D.), en el Instituto Karolinska (1998), ambos en Suecia. Trabaja en el Programa Disciplinario de Inmunología del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile.
El interés del Dr. Salazar se ha centrado en varios aspectos de la inmunología tumoral, desde la investigación básica hasta los ensayos clínicos. Ha liderado un grupo multidisciplinario que realizó ensayos clínicos de Fase I y Fase I/II en Chile de inmunoterapia contra el cáncer. De 2005 a 2022 fue subdirector del Instituto Milenio de Inmunología e Inmunoterapia. Es ex presidente de la Sociedad Chilena de Inmunología y ex presidente de la Asociación Latinoamericana de Sociedades de Inmunología (ALAI). Fundó dos empresas spin-off, Oncobiomed en 2002, dedicada a la transferencia de tecnología de inmunoterapia celular, y Bionex en 2007, dedicada a asesorar a científicos básicos en el diseño de aplicaciones de I+D. Desde 2014 hasta marzo de 2022 fue vicepresidente de Investigación y Desarrollo de la Universidad de Chile. Fue Ministro de Ciencia, Tecnología, Conocimiento e Innovación de marzo a septiembre de 2022. Cargo actual: Profesor Titular (2011-2023), Facultad de Medicina, Vicerrector de Investigación y Desarrollo (2014-2022), Universidad de Chile.
Coméntenos un poco de su trabajo:
Mi área de investigación tiene que ver con inmunología y cáncer; la inmunoterapia, la biología celular y molecular en torno a la respuesta del organismo contra el cáncer, siendo el corazón de la investigación que realizamos. Lo hemos hecho desde la investigación básica, es decir, en laboratorio, en modelos experimentales de animal, hasta estudios clínicos en pacientes humanos.
Según su experiencia, las causas del cáncer ¿cuáles son?
El cáncer no es una sola enfermedad, el cáncer es un grupo de enfermedades que se caracterizan primero porque el equilibrio que existe entre la reproducción de la célula y su muerte está desequilibrada, es decir su homeostasis, se rompe por mutaciones, por aberraciones, que hacen que estas células escapen del control, crezcan, se acumulen, formen tumores, hagan metástasis y maten. Eso puede partir de cualquier célula, puede ser una célula del pulmón, estamos hablando del cáncer pulmonar, sí es una célula de los huesos, hablamos de cáncer óseo, si viene del hígado es un cáncer al hígado.
Entonces ¿qué produce esos cambios?, ¿qué produce, que las células tengan aberraciones en su material genético y escapen de control? son multifactoriales, van de elementos que tienen que ver con la agresión física como ejemplo la radiación solar, las rayos ultra violeta; contaminante químico; la alimentación inadecuada que genera obesidad, y eso genera una inflamación; enfermedades virales, bacterianas; es decir, hay una serie de detonantes para el cáncer.
También un porcentaje muy pequeño, que es genético, y que tiene que ver con mutaciones en algunos genes en particulares en algunos cánceres pero que responde a no más del 5% de los cánceres que uno observa.
La mayor causa, son comportamientos como el tabaquismo y la obesidad. Si nosotros elimináramos el tabaquismo y la obesidad, disminuiríamos inmediatamente el 50% de todos los casos de cáncer observados en el mundo.
¿Cómo fue que trabajó y desarrolló la Inmunoterapia?
Estudie el área de inmunología en Suecia donde hay un vínculo muy directo entre la investigación básica y la aplicada en pacientes, por lo tanto cuando volví a Chile mantuve esa línea, y lo que hicimos en el fondo fue diseñar cómo poder manipular el sistema inmunológico para que este se volviera contra el tumor del propio paciente, entonces para esto lo que hicimos fue diseñar una estrategia de inmunoterapia que se basa en el uso de células presentadoras de antígenos, como las células dendríticas, que son las células que capturan los antígenos del tumor y se lo muestran a los linfocitos para desatar una respuesta inmune y nosotros aprendimos a sacar sangre de los pacientes, manipularla en un laboratorio y reinyectarla en los pacientes y generar una respuesta inmunológica que destruyera el tumor. Con esto hicimos estudios clínicos, hemos descrito la relación entre el tumor y las células del sistema inmune; las regulaciones que existen; los proinflamatorios, antiinflamatorios, etc. Esta es el área principal de investigación nuestra, la manipulación del sistema inmunológico para educarlo y volverlo contra los tumores y así erradicar la enfermedad.
A nivel mundial cuando nosotros empezamos esta investigación de inmunoterapia, había mucha esperanza de que esto algún día se desarrollara, pero no había ninguna demostración que la inmunoterapia podía ser una solución para los pacientes. En este intertanto, junto con los estudios que hemos hecho nosotros, se han aprobado por primera vez una serie de inmunoterapias que hoy día forman parte del estándar del tratamiento del cáncer en otros países por su puesto, en Chile hemos avanzado con nuestras terapias, hemos tratado casi 500 pacientes con esta tecnología TAPCELL, que es la que nosotros hemos desarrollado y estamos trabajando en internacionalizarla a través de convenios con investigadores y centros de investigación, por ejemplo en Brasil que tiene un numero de habitantes 10 veces mayor.
¿Cómo ve a Chile en estos temas de investigación?
Yo creo que Chile tiene muchas capacidades, y en los temas de inmunología y cáncer, hoy día no es solo nuestro grupo que trabaja, hay varios otros grupos en “ciencia y vida”, la universidad de concepción, la universidad católica, que están trabajando en diferentes aspectos que hoy día se están desarrollando mucho más que antes, yo creo que nosotros somos parte de ese arsenal y capacidades que Chile tiene de poder avanzar en la investigación biomédica y transformarse en un actor a nivel mundial.
Chile tiene que seguir aportando y debe apostar mucho más fuerte, por la ciencia, creo que las limitaciones que hemos tenido como país, se deben a que en general, la explotación de recursos naturales por si sola no basta para poder alcanzar el desarrollo, tenemos que sofisticar, y una de las áreas que me parece que son promisorias, es la biomedicina, en todo su gran abanico de posibilidades y particularmente, la inmunología creo que puede ser una de las áreas importante porque está relacionada con la mayoría de las enfermedades.
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